Компания Airbus была выбрана Европейским космическим агентством (ЕКА) в качестве разработчика первого космического грузового корабля Earth Return Orbiter (ERO), предназначенного для доставки на Землю марсианского грунта. Доставка образцов пород с Марса – совместный проект ЕКА и НАСА. Для сбора образцов грунта с поверхности Красной планеты Airbus построит марсоход Sample Fetch Rover (SFR), который наряду с Earth Return Orbiter станет частью программы по исследованию Марса. Манипулятор для переноса образцов (Sample Transfer Arm, STA), который будет передавать грунт с марсохода на ракету Mars Ascent Vehicle (MAV), станет третьим элементом европейской части программы. Стоимость контракта на разработку ERO составляет 491 миллион евро.

Миссия продлится 5 лет. Космический корабль, который отправится к Марсу, будет выполнять функцию связного ретранслятора между командным центром и марсоходом, затем примет образцы грунтовых пород и доставит их на Землю. Образцы почвы и горных пород, собранные марсоходом, будут храниться на поверхности в небольших пробирках до отправки на орбиту на борту Mars Ascent Vehicle. Сам проект по разработке марсохода сейчас находится на стадии исследований.

Во время запуска ERO Airbus применит систему автономного сближения и стыковки, ранее использовавшуюся при разработке автоматического грузового корабля (Automated Transfer Vehicle, ATV) и европейского космического корабля JUICE во время первой европейской миссии на Юпитер.

«Мы используем опыт, накопленный во время таких проектов, как Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo и JUICE, чтобы обеспечить успех этой миссии. Доставка образцов марсианского грунта на Землю станет выдающимся достижением, которое выведет исследование космоса на новый уровень, и Airbus рад принять этот вызов в рамках совместной международной миссии», – отметил Жан-Марк Наср, глава Airbus Space Systems.

Вес космического корабля, который запустят в 2026 году на ракете Ariane 6, составит более 6 тонн, длина – 6 метров. Его оснастят солнечными батареями площадью 144 м2 и размахом более 40 м, способными обеспечить полет космического корабля на Марс, который продлится около года. На корабле установлена гибридная двигательная система, состоящая из электрического двигателя для этапов межпланетного полета и сближения с Марсом и реактивного двигателя для выхода на орбиту. По прибытии он будет обеспечивать связь между марсоходами NASA Perseverance Rover и Sample Retrieval Lander (SRL).

На втором этапе ERO должен будет обнаружить и забрать с орбиты контейнер размером с баскетбольный мяч, в котором будут храниться пробирки с образцами, собранными марсоходом. Все это будет происходить на расстоянии 50 миллионов километров от пункта управления на Земле. Затем контейнер будет помещен в герметичную камеру внутри посадочного аппарата (Earth Entry Vehicle, EEV), который в итоге и доставит груз на Землю. Такая тройная защита позволит в сохранности транспортировать ценные образцы на нашу планету. ERO понадобится год, чтобы вернуться к Земле, где он запустить посадочный аппарат по точно рассчитанной траектории к заранее определенной точке приземления, прежде чем выйдет на орбиту вокруг Солнца.

После прибытия на Землю образцы будут переданы в специализированную лабораторию, где они будут помещены в карантин. Затем их распечатают и проведут первоначальные измерения для создания подробного каталога, позволяющего в дальнейшем использовать образцы для научных исследований.

Airbus будет отвечать за запуск ERO, разработку космического корабля в Тулузе и анализ предстоящей миссии на базе в Стивенидже. Thales Alenia Space Turin займётся сборкой космического корабля и разработкой системы связи и впоследствии предоставит модуль вывода на орбиту. ArianeGroup произведет ионные двигатели RIT-2X.